Il y a bien longtemps que j'attends de pouvoir écrire cet article et nous sommes tous plus que ravis de pouvoir enfin vous informer de la direction que va prendre Football Manager dans le futur. Je vais aborder FM23, FM24 et, pour la toute première fois dans l'histoire de notre studio, regarder un peu plus loin dans le futur, au-delà de la prochaine itération du jeu, pour vous parler d'un des plus grands changements à venir dans notre histoire. Nous avons beaucoup de choses à aborder. Ainsi, je vous prie de m'excuser par avance pour la longueur de cet article, mais j'espère que vous y trouverez des éclairages intéressants sur ce que nous préparons au studio.

FM23 : notre jeu le plus joué de tous les temps

Commençons avec FM23, qui à ce stade du cycle de vie du jeu, est le titre le plus joué de l'histoire de la série. Au cours des dernières années, nous avons déployé le jeu sur de nouvelles plateformes pour élargir le public que nous pouvions toucher. Cela n'a d'ailleurs pas toujours bien fonctionné (que Stadia repose en paix). Mais, avec le succès de nos lancements sur le Game Pass pour Xbox et PC, cette année, nous avons également relancé Football Manager Touch pour Apple Arcade et sorti FM23 Console sur PlayStation 5. Les deux titres ont dépassé toutes nos attentes.
 
Avant de déployer nos jeux sur ces nouveaux types de plateformes, nous étions proches de la barre de 2 millions de joueurs par an. Avec FM23, nous avons atteint, ce mois-ci, un palier autrefois inimaginable de 5 millions de joueurs et le chiffre continue d'augmenter. Nos jeux ont également reçu des évaluations extrêmement positives avec la majorité de notre audience : les évaluations Steam sont à 87 %, Apple Arcade est à 4,5/5 et Mobile à 4,8/5 sur iOS.

Cependant, nous ne pouvons pas ignorer le fait que nos joueurs les plus assidus ont eu l'impression que FM23 n'était pas à la hauteur de leurs standards et des attentes que nous avions établis au fil des années. Et, en toute honnêteté, nous sommes d'accord sur ce point.

La gamme de fonctionnalités de FM23 ne correspond pas à ce que nous voulions proposer. Nous avons essayé quelques nouvelles choses cette année. Certaines ont bien fonctionné, d'autres pas. Quelques mois avant la sortie, nous avons dû affronter la réalité de devoir abandonner quelques fonctionnalités que nous désirions introduire pour nous assurer de pouvoir proposer un jeu en état de marche. Même si FM23 est sorti avec quelques nouvelles fonctionnalités de bonne facture et que la qualité générale du jeu restait très élevée, il contenait également quelques fonctionnalités qui ont raté le cadre. De plus, nous n'avons pas pu intégrer suffisamment de fonctionnalités plus mineures qui ajoutent vraiment de la qualité à l'expérience pour les joueurs qui dépassent les 200-300 heures de jeu par an. Ainsi, les joueurs qui découvraient le jeu pour la première fois, ou pour la première fois depuis quelques années, disposaient d'un jeu de première qualité à jouer. Mais pour nos joueurs les plus hardcores, il y avait moins de fonctionnalités que d'habitude.
 
Il y a de nombreuses raisons derrière cela, mais au bout du compte je dois reconnaître en tant que directeur du studio que cela est de mon entière responsabilité. Certaines des critiques dirigées sur FM23 étaient constructives et justes, tandis que certaines autres étaient à la fois injustes et infondées. Les seules personnes qui savent ce qui se passe durant le développement de Football Manager sont celles qui travaillent au studio. Mais nous savons que plus de gens que jamais auparavant aimeraient savoir comment nos jeux sont développés (d'où l'existence de ce blog) et c'est quelque chose que nous nous engageons à dévoiler plus en détail dans le futur. C'est également pour cette raison que nous allons aborder le sujet des quelques années à venir dans cet article plutôt que de nous concentrer uniquement sur la prochaine itération du jeu.

Mais avant de discuter du futur plus lointain de la série, nous voulions vous parler de ce qui arrive bientôt...

FM24 : la réalisation des 20 dernières années et le dernier titre du genre

Football Manager 2024 sera le 20e jeu de la série Football Manager de Sports Interactive et le dernier titre du genre. 

C'est une lettre d'amour au football et à la série FM telle que nous la connaissons. 

C'est le dernier chapitre qui viendra conclure ce pan de notre histoire.

Vous pouvez attendre une multitude d'améliorations, petites et grandes, que ce soit via de nouvelles fonctionnalités et via des refontes de zones existantes du jeu. Tout cela est le résultat d'idées et de retours venus de l'intérieur de notre studio, du monde du football et des contributions soumises dans notre forum de suggestions de fonctionnalités.
 
La grande majorité de l'équipe de Sports Interactive travaille sur FM24 avec la conviction que le jeu sera indiscutablement la version la plus complète de Football Manager à ce jour.

L'ensemble des fonctionnalités de FM24 a été confirmé et entièrement conçu un peu plus tôt que lors des sorties précédentes grâce à l'ajout de ressources supplémentaires ayant rejoint le studio et grâce à d'importantes améliorations opérées sur diverses pratiques et habitudes de travail. Nous sommes aussi en passe d'être "feature complete" (quand le design de chaque fonctionnalité est implémenté par les équipes de développement, artistiques et IU) plus tôt que d'habitude également. C'est crucial puisque cela nous donne davantage de temps pour affiner les nouvelles fonctionnalités, régler les problèmes connus et repérer de potentiels nouveaux bugs qui pourraient surgir.

Cela ne veut cependant pas dire que nous allons annoncer ces fonctionnalités beaucoup plus tôt que d'habitude puisque nous voulons d'abord nous assurer que tout fonctionne comme prévu ! 

Cependant, en avant-première, je peux partager avec vous les progrès qui ont été réalisés sur l'une des fonctionnalités les plus demandées sur nos forums au cours des 20 dernières années : la possibilité de transférer ses parties sauvegardées d'une version de FM à la suivante.

Grâce à nos données, nous savons que les gens jouent à FM de nombreuses façons différentes. Beaucoup de joueurs jouent à chaque version jusqu'à la sortie de la suivante, tandis que certains autres peuvent continuer avec les anciennes versions, puisqu'ils ne désirent pas abandonner leur carrière. En tant que meilleur jeu sur le marché permettant de "créer sa propre histoire", c'est tout à la fois une bénédiction et une malédiction.

Mais grâce à de nombreuses années de travail au studio, je suis absolument ravi de vous annoncer que vous pourrez transférer votre carrière FM23 vers FM24 sur toutes les plateformes. Ceci veut dire que lorsque vous lancerez Football Manager 2024 pour la première fois, vous disposerez de l'option de continuer votre histoire FM23, en reprenant exactement là où vous l'aviez laissée, tout en profitant des nouvelles fonctionnalités et refontes que FM24 introduira. Et cette nouvelle fonctionnalité ne sera pas active uniquement pour la version du jeu de cette année. Notre plan est également de vous permettre de transférer vos sauvegardes de FM24 vers FM25 malgré les énormes changements prévus pour FM25 dont je parlerai plus en détail très vite.

Ceci est surtout bénéfique pour ceux qui jouent via le Game Pass et Apple Arcade, puisque les abonnés à ces plateformes perdaient accès à leur carrière peu après la sortie de la nouvelle version du jeu. Ceci était inévitable jusqu'à maintenant en raison de l'expiration de nos licences qui nous obligeait à retirer nos titres des plateformes après leur conclusion. Nous travaillons toujours à régler les derniers détails avec les détenteurs de ces plateformes, mais l'idée générale est que vous pourrez passer sans problème de FM23 à FM24 sur ces plateformes et choisir de continuer votre sauvegarde ou en démarrer une nouvelle.

Ceci ne sera pas la seule fonctionnalité réclamée depuis longtemps à venir sur FM24 et c'est l'un des projets technologiques majeurs sur lesquels nous travaillons au studio, ce qui m'offre une transition parfaite vers la partie finale de cet article de blog...

FM25 : le chapitre suivant sera sans comparaison avec les précédents

Comme je l'ai mentionné plus haut, FM24 marquera la fin d'un chapitre après 20 ans au sommet de la ligue des jeux de simulation de gestion. Mais cela est loin d'être la fin de notre histoire...

Depuis de nombreuses années maintenant, nous avons commencé à planifier la prochaine révolution Football Manager, une formule et un bouleversement que nous n'avons pas annoncés depuis l'arrivée du moteur 3D pour la première fois dans la série avec FM09. 

Avec le temps de jeu moyen passé sur nos titres et la santé robuste des performances du jeu sur le marché, c'est une décision importante à ne pas rater. Comment pouvons-nous attirer un nouveau public vers la série sans aliéner notre audience existante ? Comment pouvons-nous satisfaire toutes les façons de jouer différentes de tous ceux qui jouent à nos jeux ?

Il y a un certain nombre de projets clefs sur lesquels nous travaillons depuis un certain temps maintenant, en lesquels nous avons une totale confiance et qui permettront de faire passer de nouveaux caps à Football Manager pour satisfaire tous nos types de joueurs.

Project Dragonfly : une plongée en profondeur dans notre technologie

Nous avons refondu notre moteur graphique qui sert à faire tourner notre moteur de match pour la dernière fois en 2017.
La dernière amélioration majeure de notre moteur responsable d'aspects plus généraux du jeu tels que l'IU date de bien plus longtemps. 

Même si les changements opérés en 2017 étaient bénéfiques pour le moteur 3D, d'autres aspects du jeu ont en quelque sorte reculé du point de vue de la clientèle. Par exemple, nous avons pris cette décision à l'époque où les visages des joueurs nouvelle génération apparaissaient sur les corps des joueurs dans le moteur graphique, mais la technologie que nous utilisons pour cela a stagné et nous sommes plus ou moins dans une impasse. Le moteur de rendu que nous avions choisi d'utiliser n'a pas tenu le rythme comparé aux autres moteurs, pas plus que notre propre moteur interne d'ailleurs.
 
Nous avons constamment discuté au fil des années de la façon d'améliorer notre technologie opérant en coulisses, et en janvier 2020 un petit groupe de notre équipe a été affecté pour commencer à discuter plus sérieusement de cela à travers tout le studio et tenter de déterminer que faire pour faire réellement passer un cap à notre technologie. Ceci a été baptisé Project Dragonfly et consistait à réaliser une analyse en profondeur de toutes les technologies que nous utilisons au studio. En parallèle de cela, nous avons également commencé à nous intéresser à différents modèles économiques, plateformes, pratiques de travail et méthodes de Jeux en tant que service et réfléchi à des façons de faire cohabiter tout cela ensemble.
 
Le plan de départ était d'analyser en profondeur le potentiel de ces approches et d'utiliser les enseignements tirés dans l'optique de proposer un Football Manager nouvelle version pour FM22. Malheureusement, en raison de la pandémie et de son impact sur les pratiques de travail au studio, notre Project Dragonfly a été ralenti, principalement afin de nous permettre de continuer à sortir nos jeux pendant cette période alors que de nombreux autres studios n'étaient pas en mesure de le faire. Nous avons alors décidé de retarder la révolution prévue à FM23.

Nous avons commencé à ajouter des éléments à l'équipe pour ne pas empiéter sur nos autres sorties et projets de jeux au studio et tenter de livrer Project Dragonfly, mais à l'approche de la sortie de FM22, nous n'étions toujours pas arrivés là où nous devions pour respecter nos dates butoirs concernant FM23. L'avis prononcé de ceux qui travaillaient sur le projet depuis la perspective du design et de l'ingénierie était de retarder le projet non pas à FM24, mais à FM25.

Et c'est là où nous en sommes aujourd'hui.

Nouveau chapitre, nouveau moteur

Ainsi, Football Manager 2025, FM25 Console et FM25 Touch seront nos premiers titres Football Manager à utiliser un nouveau moteur – Unity. Extrêmement célèbre dans le milieu des jeux vidéo, Unity est le moteur qui se cache derrière certains des jeux les plus célèbres du monde, de Genshin Impact à la série Cities Skyline. Project Dragonfly a exploré la possibilité de s'associer à différents partenaires pour le moteur de jeu, mais à la fin de toutes nos recherches, Unity était le meilleur candidat pour propulser notre série dans une nouvelle ère. 
 
Basculer sur Unity va nous offrir beaucoup plus de puissance graphique, à travers tous les formats, ainsi que de puissants outils d'interface utilisateur. Nous avons travaillé en étroite collaboration avec Unity au cours des dernières années afin de proposer une toute nouvelle IU qui améliorera de façon spectaculaire les façons dont vous pourrez interagir avec le jeu, les jours de matchs, mais pas seulement. L'outil Unity appelé Universal Render Pipeline (URP) nous permet de créer des graphismes bien plus optimaux à travers toute une gamme de plateformes, du mobile aux consoles haut de gamme en passant par les PC/Mac, mais nous ajoutons également certaines améliorations en sus. Le changement vers Unity implique que nous avons la possibilité de proposer de meilleurs graphismes à travers tous les dispositifs supportés, cependant il faudra également s'attendre à voir certains changements sur les configurations minimum requises, lesquels seront communiqués au moment de la sortie de FM25.

Pour ceux d'entre vous qui ne sont pas familiers avec les technologies utilisées dans les jeux vidéo ; en des termes plus profanes, FM25 proposera une expérience jour de match significativement plus belle, que ce soit sur le terrain ou dans les environnements de stade. Cela sera accompagné d'une interface utilisateur largement améliorée qui optimisera de façon spectaculaire la façon dont vous pourrez naviguer à travers les écrans et accéder à toutes les informations à votre disposition en tant qu'entraîneur. Nous aurons également une nouvelle technologie pour la création des joueurs nouvelle génération et des entraîneurs qui nous semble déjà très prometteuse malgré son stade de développement précoce.

La seule plateforme qui ne bénéficiera pas de ce changement vers le moteur Unity à temps pour FM25 sera FM25 Mobile, mais nous avons la ferme intention d'incorporer cette nouvelle technologie dans notre gamme Mobile plus loin dans le futur.

Mieux refléter le football réel avec une nouvelle technologie d'animation

Nous parlons également d'avancées majeures dans le domaine des animations via de nouvelles intégrations avec un formidable partenaire du monde du football professionnel. La première partie de ce changement étalé sur plusieurs années se déroulera dans FM24 et vous verrez donc certains de ces bénéfices dès notre prochain titre, avec l'accent mis tout particulièrement sur la physique de balle et le mouvement des joueurs. Ceci posera les bases pour le plus gros des progrès à venir aux côtés des améliorations graphiques sur les modèles, les stades et les scènes environnantes qui seront introduites dans FM25. Cela dit, FM24 restera plus joli graphiquement que FM23.

Pour le dire plus simplement, tout ce qui a trait à la partie graphique et aux déplacements sera bien plus réaliste que jamais auparavant avec FM25. Ceci nécessite évidemment des investissements considérables, mais grâce à la croissance du studio ces dernières années que j'ai mentionnée plus haut, nous avons désormais les ressources nécessaires disponibles pour nous assurer que FM24 et FM25 peuvent progresser simultanément en parallèle.

Bienvenue au football féminin

Le cycle FM25 sera également l'occasion de l'introduction tant attendue du football féminin dans la série Football Manager. Avant de rentrer dans les détails, je voudrais reconnaître que depuis la première fois où nous nous étions engagés à ajouter le football féminin en juillet 2021, nous n'avons pas fourni de mises à jour publiques supplémentaires à propos de ce projet, ce qui a entraîné quelques spéculations et de la frustration.

Les faits sont que nous avons réellement progressé dans de nombreux compartiments de ce projet, y compris ceux de la recherche, du moteur de match et de la traduction. Mais il existe d'autres domaines dans lesquels nous n'avons pas suffisamment progressé et la plupart d'entre eux sont en rapport avec des questions légales. Le football féminin mérite d'être le meilleur possible quand nous le sortirons et le nouveau moteur graphique permettra de nous aider à atteindre ce niveau de qualité.

Pour nous soutenir dans la réalisation de ce projet, nous pouvons compter sur l'aide de certaines personnalités clefs du foot féminin qui sont passionnées par l'idée de nous aider à vous proposer l'expérience la plus authentique possible. Nous avons hâte de vous dévoiler certaines d'entre elles dans un futur article de blog consacré au développement.

La grande question

À ce niveau, je suis sûr que la majorité d'entre vous se pose la même question : quand pourrons-nous découvrir à quoi tout cela ressemble ? Eh bien, comme je l'ai mentionné précédemment, nous avons alloué des ressources sur FM25 depuis un certain temps maintenant, afin de valider une étape de développement primordiale d'ici à la fin de l'année 2023. Ceci signifie par conséquent que nous visons actuellement le 2e trimestre de 2024 pour en révéler davantage à propos de FM25. En attendant, les mises à jour du studio vous informeront de tout ce qu'il y a à savoir sur Football Manager 2024 et vous aurez davantage de nos nouvelles à ce propos très bientôt.

Ainsi, pour résumer...

FM24 marquera notre 20e anniversaire de Football Manager en proposant la version la plus complète de l'histoire de la série à travers de nombreuses plateformes dont Steam, Epic, Microsoft Store, Game Pass, PS5, Xbox, Apple Arcade, Switch et iOS et Android pour les dispositifs mobiles.

FM25 sera pour la première fois depuis plus de dix ans une véritable suite. Le moteur Unity apportera un nouveau moteur graphique, une nouvelle interface utilisateur et des animations avancées aux côtés de l'introduction du football féminin (et bien plus encore à travers de nombreuses plateformes).
 
Comme toujours, merci à tous pour votre soutien inébranlable. Nous espérons vous compter parmi nous pour de nombreuses années à venir alors que nous abordons cet énorme changement et mettons la barre toujours plus haut dans le genre.
 
À bientôt

Miles