Auf das Schreiben dieses Beitrags habe ich mich schon gefreut. Endlich können wir euch Neuigkeiten zur zukünftigen Entwicklung von Football Manager geben. Ich werde hier über FM23 und FM24 sprechen und erstmals auch über die nächste Version des Spiels hinausblicken zu einer der größten Veränderungen in unserer Geschichte. Und es gibt jede Menge zu erzählen. Daher hoffe ich, dass ihr mir die Länge verzeiht und diesen Einblick hinter die Kulissen unseres Studios interessant findet.

FM23: Unser meistgespieltes Spiel aller Zeiten

Zuerst will ich sagen, dass FM23 zu diesem Punkt in seinem Lebenszyklus das meistgespielte Spiel in der Geschichte der Serie ist. In den letzten Jahren haben wir immer wieder neue Plattformen unterstützt, um neues Publikum für unsere Spiele zu finden – was nicht immer hundertprozentig funktioniert hat (Ruhe in Frieden, Stadia). Aber nach unserem Erfolg im Game Pass für Xbox und PC brachten wir dieses Jahr Football Manager Touch für Apple Arcade zurück und veröffentlichten FM23 Console für PlayStation 5. Und beide Versionen haben alle Erwartungen übertroffen.
 
Bevor wir auf diese neuen Plattformen gingen, hatten wir annähernd 2 Millionen Spieler pro Jahr. Mit FM23 haben wir in diesem Monat den einst unvorstellbaren Meilenstein von 5 Millionen Spielern erreicht, und die Zahlen steigen immer noch. Außerdem sind die Spiele beim Großteil des Publikums ausgezeichnet angekommen. Die Steam-Rezensionen sind zu 87 % positiv, die Durchschnittsbewertung bei Apple Arcade liegt bei 4,6/5 und von Mobile auf iOS bei 4,8/5.

Allerdings können wir auch nicht ignorieren, dass manche unserer langjährigen Fans das Gefühl haben, dass FM23 nicht die Standards und Erwartungen erfüllt hat, die wir über die Jahre gesetzt und aufgebaut haben – und ehrlich gesagt stimmen wir da zu.

Das Feature-Set von FM23 war nicht das, was wir liefern wollten. Wir haben letztes Jahr einige neue Prozesse ausprobiert, von denen manche funktioniert haben, andere nicht. Einige Monate vor dem Erscheinen mussten wir einige Features, die wir gern eingeführt hätten, fallenlassen, um ein funktionierendes Spiel abliefern zu können. Und obwohl FM23 mit einigen großartigen neuen Features erschienen ist und die Qualität des Spiels insgesamt immer noch sehr hoch war, enthielt es auch einige Features, die einfach nicht ins Schwarze trafen. Außerdem konnten wir nicht genug von den kleineren Features einbauen, die das Erlebnis für jene bereichern, die mehr als die durchschnittlichen 200 bis 300 Stunden im Jahr spielen. Alle, die das Spiel zum ersten Mal überhaupt oder zum ersten Mal seit einigen Jahren spielten, bekamen ein Topspiel. Aber für die größten Hardcore-Fans gab es weniger neue Features als gewöhnlich.
 
Es gibt viele Gründe, warum das so ist. Aber letzten Endes trage ich als Studioleiter die Verantwortung dafür. Ein Teil der Kritik an FM23 war konstruktiv und fair, es gab aber auch unfaire und unsachgemäße Kritik. Die Einzigen, die wissen, was in die Produktion von Football Manager einfließt, sind wir hier im Studio. Aber wir wissen auch, dass das Interesse daran, wie unsere Spiele gemacht werden, größer ist denn je. Daher auch dieser Blog und unser Versprechen, so etwas in Zukunft öfter zu machen. Und deshalb sprechen wir hier auch gleich über die nächsten paar Jahre und nicht nur über die unmittelbar nächste Version des Spiels.

Aber bevor wir auf die langfristige Zukunft der Serie eingehen, wollen wir euch noch verraten, was als Nächstes kommt ...

FM24: Die Krönung der letzten 20 Jahre und das Letzte seiner Art

Football Manager 2024 wird das 20. Spiel in der Football Manager-Serie von Sports Interactive sein und auch das Letzte seiner Art. 

Es wird eine Liebeserklärung an den Fußball und an die FM-Serie, so wie wir sie kennen. 

Es ist die Krönung dieses Kapitels unserer Geschichte.

Ihr könnt eine ganze Reihe großer und kleiner Verbesserungen erwarten, sowohl was neue Features betrifft als auch Überarbeitungen bestehender Aspekte des Spiels. All das entspringt aus Ideen und Feedback, die aus dem Studio selbst kommen, aus der Welt des Fußballs und aus Beiträgen in unserem Feature-Wunsch-Forum.
 
Der Großteil des Teams bei Sports Interactive arbeitet derzeit an FM24, und zwar mit der Vision, es eindeutig zur bislang komplettesten Version eines Football Manager-Spiels zu machen.

Dank mehr Personal im Studio und großen Verbesserungen bei verschiedenen Verfahren und Workflows wurde das Feature-Set für FM24 früher als in vorherigen Versionen bestätigt und vollständig designt. Wir werden auch früher als zuvor „feature complete“ sein – das heißt, dass alle Featuredesigns von den Entwicklungs-, Grafik- und UI-Teams implementiert sind. Das ist entscheidend, denn es gibt uns mehr Zeit, um die neuen Features zu optimieren, bekannte Probleme zu beheben und möglicherweise neu auftauchende zu erkennen.

Das bedeutet aber nicht, dass wir diese Features deutlich früher ankündigen werden, denn wir wollen, dass erst mal alles funktioniert! 

Allerdings kann ich euch hier schon mal etwas verraten zum Fortschritt bei einem Feature, das in den letzten 20 Jahren in unseren Foren am meisten gewünscht wurde: Die Möglichkeit, gespeicherte Spielstände von einer FM-Version zur nächsten zu übernehmen.

Aus unseren Daten wissen wir, dass FM auf viele verschiedene Weisen gespielt wird. Manche spielen jede Version nur so lange, bis die nächste erscheint, andere wiederum spielen frühere Versionen weiter, weil sie ihre Spielstände nicht aufgeben wollen. Dass ihr in unserem Spiel wie in keinem anderen eure eigene Geschichte schreiben könnt, ist in dieser Hinsicht Fluch und Segen zugleich.

Aber dank jahrelanger harter Arbeit bei uns im Studio kann ich nun voller Freude ankündigen, dass ihr eure FM23-Karriere auf allen Plattformen in FM24 übernehmen könnt. Das heißt, beim ersten Start von Football Manager 2024 habt ihr die Möglichkeit, eure FM23-Geschichte fortzusetzen und genau da weiterzumachen, wo ihr aufgehört habt – aber mit all den neuen Features und Verbesserungen, die FM24 bringen wird. Und dieses Feature wird es nicht nur für die diesjährige Version des Spiels geben. Wir planen auch, dass Spielstände von FM24 in FM25 übernommen werden können, trotz der großen Änderungen in dieser Version, auf die ich gleich eingehen werde.

Das ist besonders erfreulich für alle, die via Game Pass und Apple Arcade spielen, da sie auf diesen Plattformen ansonsten kurz nach Erscheinen der neuen Version ihre alten Karrieren verlieren würden. Bisher war das unvermeidlich, da wir aufgrund des Ablaufs unserer Lizenzen ältere Titel entfernen mussten. Wir arbeiten mit den Plattformbetreibern noch an der genauen Ausgestaltung, aber die grundsätzliche Idee ist, dass ihr auf diesen Plattformen nahtlos von FM23 zu FM24 wechseln und entweder euren alten Spielstand fortsetzen oder einen neuen beginnen könnt.

Das wird aber nicht das einzige lange gewünschte neue Feature in FM24 sein und ist nicht das einzige große technologische Projekt, an dem wir im Studio arbeiten. Und das bringt mich zum letzten Teil dieses Beitrags ...

FM25: Der Beginn einer vollkommen neuen Ära

Wie gesagt wird FM24 nach 20 Jahren an der Spitze der Managersimulationsliga das Ende einer Ära markieren. Aber es ist keineswegs das Ende unserer Geschichte ...

Wir planen bereits seit vielen Jahren die nächste Revolution in Football Manager – vergleichbar mit der Einführung der 3D-Engine in FM09. 

Angesichts der hohen durchschnittlichen Spielzeit und des Erfolgs unserer Spiele auf dem Markt ist es wichtig, dass wir dabei die richtigen Entscheidungen treffen. Wie können wir neue Leute für die Serie begeistern, ohne unsere vorhandenen Fans zu vergraulen? Wie können wir am besten all die verschiedenen Weisen bedienen, auf die unsere Spiele gespielt werden?

Wir arbeiten bereits seit einiger Zeit an einer ganzen Reihe von Projekten, von denen wir überzeugt sind, dass sie Football Manager für alle Arten von Spielerinnen und Spielern besser machen werden.

Projekt Dragonfly: Ein tiefer Einblick in unsere Technologie

Die letzte Überarbeitung der Grafikengine hinter unserer Match Engine war 2017.

Und das letzte große Update der grundlegenden Engine des Spiels, die beispielsweise für die Benutzeroberfläche verantwortlich ist, ist noch deutlich länger her. 

Was wir 2017 gemacht haben, war gut für die 3D-Engine, aber einige andere Aspekte des Spiels haben sich aus der Perspektive der Fans zurückentwickelt. Beispielsweise haben wir damals entschieden, dass die Gesichter von Newgens in der Grafikengine auf den Spielerkörpern angezeigt werden, aber die Technologie, die wir dafür verwenden, ist stagniert und wir stecken da ein wenig fest. Und die von uns gewählte Rendering-Engine hat auch nicht mit anderen Engines mitgehalten, genauso wenig wie unsere eigene interne Engine.
 
Wir haben im Laufe der Jahre immer wieder darüber gesprochen, wie wir unsere Backend-Technologie verbessern können, und im Januar 2020 wurde eine kleine Gruppe im Team damit beauftragt, mit dem ganzen Studio intensiver über die Zukunft zu sprechen und herauszuarbeiten, was unsere Technologie wirklich weiterbringen könnte. Unter dem Namen Projekt Dragonfly begann eine grundlegende Evaluierung aller Technologien, die wir im Studio verwenden. Daneben sahen wir uns auch verschiedene Geschäftsmodelle, Plattformen, Arbeitsprozesse und „Games as a Service“ an, und überlegten, ob und wie wir diese Dinge zusammenbringen könnten.
 
Der ursprüngliche Plan war, dieses Potenzial gründlich auszuloten und die gewonnenen Erkenntnisse dann in FM22 in einem neu gestalteten Football Manager umzusetzen. Aufgrund der Pandemie und deren Auswirkungen auf die Arbeit im Studio verzögerte sich Projekt Dragonfly jedoch – in erster Linie, um während dieser Zeit unsere Spiele weiterhin pünktlich abliefern zu können, was viele andere Studios nicht geschafft haben. Daher verschoben wir die geplante Revolution auf FM23.

Wir vergrößerten unser Team, um Projekt Dragonfly umzusetzen, ohne dadurch andere Veröffentlichungen und Spieleprojekte im Studio zu beeinträchtigen, aber im Vorfeld des Erscheinens von FM22 waren wir noch nicht da, wo wir sein mussten, um unsere Deadlines für FM23 zu halten. Die starke Empfehlung von jenen, die an Design und Technik des Projekts arbeiteten, war, das Ganze nicht auf FM24 zu verschieben, sondern auf FM25.

Und darum geht es hier und jetzt.

Neue Ära, neue Engine

Football Manager 2025, FM25 Console und FM25 Touch werden daher unsere ersten Football Manager-Spiele mit einer neuen Engine sein: Unity. Unity ist in der Spieleindustrie unglaublich weit verbreitet und die Engine hinter einigen der bekanntesten Spiele der Welt, von Genshin Impact bis zur Cities: Skylines-Serie. Im Rahmen von Projekt Dragonfly sahen wir uns eine Reihe von Engine-Partnern an und nach Abschluss unserer Recherchen war Unity der eindeutige Favorit, um unsere Serie in eine aufregende neue Ära zu führen. 
 
Der Wechsel zu Unity gibt uns formatübergreifend viel mehr grafische Möglichkeiten und mächtige Tools für die Benutzeroberfläche. Wir haben in den letzten Jahren eng mit Unity zusammengearbeitet, um eine ganz neue Benutzeroberfläche umzusetzen, die eure Interaktion mit dem Spiel dramatisch verbessert, sowohl am Spieltag als auch abseits davon. Mit Unitys Universal Render Pipeline (URP) können wir auf allen möglichen Plattformen, von Mobilgeräten bis zu Highend-Konsolen und PC/Mac, die Grafik optimieren. Aber dazu kommen noch weitere Verbesserungen. Dank des Wechsels zu Unity lässt sich die Grafikqualität auf allen unterstützten Geräten erhöhen. Allerdings werden sich dadurch auch die Mindestanforderungen ein wenig ändern, was wir vor dem Erscheinen von FM25 entsprechend kommunizieren werden.

In einfachen Worten zusammengefasst: In FM25 werden die Spieltage deutlich besser aussehen, sowohl auf dem Feld als auch im Stadion. Dazu gibt es eine deutlich verbesserte Benutzeroberfläche, mit der ihr viel besser durch das Spiel navigieren und auf alle verfügbaren Informationen zugreifen könnt. Wir werden auch eine neue Technologie für die Erstellung von Newgens und Trainern haben, die bereits in dieser frühen Phase sehr vielversprechend aussieht.

Die einzige Version, die bei FM25 noch nicht vom Wechsel zu Unity profitieren wird, ist FM25 Mobile. Wir haben jedoch absolut vor, die neue Technologie künftig auch in Mobile einzusetzen.

Eine authentischere Abbildung des echten Fußballs mit neuer Animationstechnologie

Dank einer neuen Integration mit einem spannenden Partner aus der Welt des Profifußballs werden auch unsere Animationen einen großen Sprung machen. Der erste Teil einer mehrjährigen Umstellung wird bereits in FM24 stattfinden, sodass ihr bereits in der nächsten Version einige der Vorteile sehen werdet. Besonderer Fokus liegt dabei auf Ballphysik und Spielerbewegungen. Das legt das Fundament für den Großteil der Verbesserungen, die neben den grafischen Upgrades bei Modellen, Stadien und Umgebungen in FM25 eingeführt werden. Aber auch FM24 wird bereits besser aussehen als FM23.

Einfach ausgedrückt: In FM25 wird alles authentischer aussehen und sich realistischer bewegen als je zuvor. Das ist natürlich mit großem Aufwand verbunden. Aber mit dem erwähnten Wachstum unseres Studios in den letzten Jahren haben wir nun die Ressourcen, um FM24 und FM25 parallel voranzutreiben.

Hallo, Frauenfußball

FM25 bringt auch die langerwartete Einführung von Frauenfußball in die Football Manager-Serie. Bevor ich darauf näher eingehe, muss ich eingestehen, dass wir seit unserer Ankündigung im Juli 2021, Frauenfußball einführen zu wollen, keine weiteren Neuigkeiten zu diesem Projekt veröffentlicht haben. Und das hat zu Spekulationen und einiger Frustration geführt.

Tatsache ist, dass wir in vielen Bereichen, wie Recherche, Match Engine und Übersetzung, bereits große Fortschritte gemacht haben. In anderen Bereichen sind wir jedoch noch nicht weit genug, und viel davon betrifft rechtliche Dinge. Der Frauenfußball hat es verdient, bestmöglich in unserem Spiel umgesetzt zu werden – und die neue Grafikengine wird uns dabei helfen.

Bei diesem Projekt werden wir von einigen wichtigen Persönlichkeiten im Frauenfußball unterstützt, die uns unbedingt helfen wollen, eine möglichst authentische Erfahrung zu liefern. Wir freuen uns schon darauf, in einem künftigen Entwickler-Update mehr darüber zu erzählen.

Die große Frage

Ich bin sicher, dass viele von euch sich jetzt dieselbe Frage stellen: „Wann können wir sehen, wie all das aussieht?“ Nun, wie gesagt arbeiten wir bereits seit einiger Zeit an FM25 und wollen Ende 2023 diesbezüglich einen wichtigen Meilenstein erreichen. Das heißt, wir planen die erste große Ankündigung zu FM25 im 2. Quartal 2024. Bis dahin drehen sich die Updates aus unserem Studio um Football Manager 2024. Und dazu wird es schon sehr bald mehr geben.

Fassen wir also nochmal alles zusammen:

FM24: Feiert 20 Jahre Football Manager mit der komplettesten Version in der Geschichte der Serie für Steam, Epic, Microsoft Store, Game Pass, PS5, Xbox, Apple Arcade, Switch und iOS und Android für Mobilgeräte.

FM25: Ist zum ersten Mal seit Jahrzehnten ein wirklich neuer Teil. Die Unity-Engine bringt eine neue Grafikengine, eine überarbeitete Benutzeroberfläche und bessere Animationen sowie die Einführung des Frauenfußballs (und noch viel mehr, und zwar auf allen Plattformen).
 
Wie immer vielen Dank für eure treue Unterstützung! Wir freuen uns auf viele weitere Jahre gemeinsam mit euch, wenn wir diese gewaltige Veränderung umsetzen und die Messlatte in unserem Genre damit noch höher legen.
 
Macht's gut!

Miles